El hierro (Fe) existe en el cuerpo en formas complejas, enlazado como complejos heme en proteínas (hemoglobina o mioglobina), y en enzimas (citocromos en la mitocondria y microsomas, catalasas y peroxidasas), que participan principalmente en el proceso de respiración celular, por lo que el hierro es un elemento vital en el metabolismo del animal.
A pesar de que los requerimientos de hierro en los rumiantes no están bien establecidos, es de conocimiento común que los animales jóvenes requieren más hierro que los adultos. Para los rumiantes adultos, los requerimientos se estiman de 30 a 50 ppm, mientras que en los jóvenes son de 100 ppm. Los terneros alimentados sólo con leche, tienden a desarrollar deficiencia ya que la leche es baja en hierro. En cambio, si son alimentados con concentrado o forraje en las primeras semanas, las reservas de hierro tienden a ser suficientes para prevenir la anemia, baja ganancia de peso, letargo, respiración difícil y palidez de las mucosas. En los animales adultos es muy raro que ocurra la deficiencia de hierro, al menos que haya pérdida de sangre, ya sea por parásitos, traumatismos o cualquier enfermedad.
La deficiencia de hierro en los animales en pastoreo es muy rara, debido a que las plantas generalmente contienen un nivel adecuado de este mineral y también debido a la eventual contaminación de las plantas con el suelo, rico en hierro, por lo que la suplementación de hierro no es tan importante como la de otros microelementos, aunado a que la mayoría de los suelos tropicales son ácidos, lo cual hace que la concentración de hierro en los forrajes sea generalmente mayor que los requerimientos.
El hierro es considerado uno de los microminerales menos tóxico, para los rumiantes, así el nivel máximo tolerable es de 1000 ppm. Sin embargo, se puede presentar toxicidad, cuyos signos principales serían: reducción de consumo de alimento, baja ganancia de peso, diarreas, hipotermia y acidosis metabólica. Además el desequilibrio mineral tipificado por exceso de hierro puede interferir en el metabolismo con cobre y fosforo.
